仪凤年间，书生柳毅，到京城长安参加科举考试，没有考取，准备回到湘水边的家乡去。他想起有个同乡人客居在泾阳，就去辞行。走了六、七里，忽然有一群鸟直飞起来，（他的）马受了惊吓，向道边飞奔，又跑了六、七里，才停了下来。只见有个女子在路旁牧羊。他觉得奇怪，仔细地打量，却是个非常美丽的女子。可是她双眉微皱，面带愁容，穿戴破旧，出神地站着，好象在等待着什么。柳毅忍不住问她道：“你有什么痛苦，把自己委屈到这种地步？”女子开头现出悲伤的神情，向柳毅道谢，接着哭了起来，回答说：“我是个不幸的人，今天蒙您关怀下问。但是我的怨恨铭心刻骨，又怎能觉得渐愧而回避不说呢？希望您听一听。我原是洞庭龙王的小女儿，父母把我嫁经泾川龙王的二儿子，但丈夫喜欢放荡取乐，受到了奴仆们的迷惑，一天天厌弃、鄙薄我。后来我把这情况告诉了公婆，公婆溺爱自己的儿子，管束不住他。等到我恳切地诉说了几次，又得罪了公婆。公婆折磨我，赶我出来，弄到这个地步。”说完，抽泣流泪，悲伤极了。接着又说：“洞庭离这里，相距好远啊，无边无际的天空，无法传通音信，心用尽，眼望穿，也无法（使家里）知道我的悲苦。听说您要回到南方去，您的家乡紧接洞庭湖，也许可以把信托您带去，不知道能够答应吗？”柳毅说：“我是个讲义气的人。听了你的话，心里非常激动，只恨我身上没有翅膀，不能奋飞到洞庭，还说什么答应不答应呢？可是洞庭水深啊，我只能在人世间来往，怎能到龙宫里去送信呢？只怕人世和仙境有明暗之分，道路不通，以致辜负了你热忱的嘱托，违背了你恳切的愿望。你有什么好办法可以给我引路吗？”女子一边悲伤地哭泣，一边道谢说：“希望你一路上好好保重，这些话不用再说了。要是有了回音，即使（我）死了，也一定感谢（您）。（方才）您不曾答应时，（我）哪敢多说？（现在您）既然答应了，问我（如何去洞庭龙宫），洞庭（的龙宫）跟人世的京城并没有不同啊。”柳毅请她说说。女子说：“洞庭的南岸有一棵大橘树，当地人称它社橘。您（到了那里）要解下腰带，束上别的东西，在树干上敲三下，就会有人出来招呼您。（您）就跟着他走，不会有什么阻碍。希望您除了报信之外，并且把我（告诉您的）心里的话都说给我家里的人，千万不要改变！”柳毅说：“一定听你的话。”女子就从衣襟里拿出信来，（向柳毅）拜了又拜，然后把信交给了他。（这时她）望着东方，又掉下泪来，难过极了。柳毅也很为她伤心。（他）把信放在行囊里，便又问道：“我不知道你牧羊有什么用处，神灵难道还要宰杀（它们）吗？”女子说：“这些并不是羊，是‘雨工’啊。”“什么叫‘雨工’？”（回答）说：“就象雷、电一样（掌管下雨的神）。”柳毅回头看看那些羊，就见它们昂头望，大步走，饮水吃草的样子很特别，可是身体的大小和身上的毛、头上的角，跟羊没有不同。柳毅又说：“我给你做捎信的使者，将来你回到洞庭，希望你不要避开我不见面。”女子说：“不光不避开，还要象亲戚一样啊。”说完，（柳毅和她）告别向东走。走不到几十步，回头看看女子与羊群，都不见了。
这天傍晚，（柳毅）到泾阳告别了他的朋友。一个多月后，（柳毅）回到家乡，就去洞庭访问。洞庭湖的南岸，果然有一棵社橘。（他）就换下腰带，在树上敲了三下。一会儿有个武士出现在波浪中，（向柳毅）行了礼问道：“贵客刚从什么地方来的？”柳毅先不告诉他实情，说：“我特来拜见大王。”武士分开水，指出道路，带着柳毅前进。对柳毅说：“要闭上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的话，便到了龙宫。只见高楼大殿一座对着一座，一道道门户数也数不清，院子里栽着奇花异木，各式各样，无所不有。武士叫柳毅在殿角里停下来，说：“请贵客在这里等着吧。”柳毅问：“这里是什么地方？”武士说：“这里的灵虚殿。”柳毅仔细一看，觉得世界上的珍宝全都在这里了。殿柱是用白璧做成的，台阶是用青玉铺砌的，床是用珊瑚镶制的，帘子是用水晶串成的，在绿色的门楣上镶嵌着琉璃，在彩虹似的屋梁上装饰着琥珀。奇丽幽深的光景，说也说不尽。
可是好大一会儿龙王也没出来。柳毅问武士：“洞庭君在哪里？”武士说：“我们的大王正加临在玄珠阁，跟太阳道士谈论火经，不多时就完毕了。”柳毅问：“什么叫火经？”武士说：“我们的大王是龙，龙凭借着水显示神灵，拿一滴水就可以漫过山陵溪谷。太阳道士是人，人凭借火来表现本领，用一盏灯火就可以把阿房宫烧成焦土。然而（水火）的作用不同，变化也不一样。太阳道士对人类用火的道理精通，我们在王请他来，听听他的议论。”才说完话，宫门大开。一群侍从象影子跟随形体，象云气聚拢拟的簇拥着一位身穿紫袍，手执青玉的人出来了。武士跳起身来说：“这就是我们的大王！”立刻上前报告。洞庭君打量着柳毅说：“这不是人世间来的人吗？”柳毅回答说：“是。”便向洞庭君行礼，洞庭君也答了礼，请他坐在灵虚殿下。对柳毅说：“水底宫殿幽深，我又愚昧，先生不怕千里之远来到这里，有何贵干呢？”柳毅说：“我柳毅是大王的同乡。生长在湘水边，到长安去求功名。前些日子没有考上，闲暇间驱马在泾水岸边，看见大王的爱女在野外牧羊，受着风霜雨露的吹打，容颜憔悴，叫人看了十分难受。我就问她。（她）告诉我说：‘被丈夫虐待，公婆又不体谅，因此弄到这个地步。’悲伤得泪流满面，实在使人同情。她托我捎封家信。我答应了，今天才到这里来的。”于是拿出信来，交给了洞庭君。洞庭君把信看完，用袖子遮住脸哭泣起来，说：“这是我做父亲的过错，我看不明，听不清，因而同聋子瞎子一样，使闺中弱女在远方受陷害也不知道。你是个不相关的路人，却能仗义救急，承蒙您的大恩大德，我怎敢忘记？”说完，又哀叹了好久。连旁边的人也感动得流泪。这时有个在身边伺候的太监，洞庭君便把信交给他，让他送进宫去。过了一会儿，听到宫里发出一片哭声。洞庭君慌忙对待从的人说：“快去告诉宫里，不要哭出声来，恐怕让钱塘君知道了。”柳毅问：“钱塘君是谁啊？”洞庭君说：“是我的爱弟，以前做过钱塘长，如今已经罢官免职了。”柳毅又问：“为什么不让他知道？”洞庭君说：“因为他勇猛过人。早先唐尧时代闹过九年的洪水，就是他发怒的缘故。最近他跟天将不和睦，又发大水淹掉五座大山。上帝因为我历来有些功德，才宽恕了我弟弟的罪过。但还是把他拘禁在这里，所以钱塘的人每天都盼他回去。”
话未说完，忽然发出一声巨响，天崩地裂，宫殿被震得摇摆簸动，阵阵云雾烟气往上翻涌。顷刻有一条巨龙身长千余尺，闪电似的目光，血红的舌头，鳞甲象朱砂，鬃毛象火焰，脖子上押着金锁链，链子系在玉柱上，无数的霹雳和闪电直飞去了。柳毅吓得扑倒在地。洞庭君亲自把他扶起，说：“不用害怕，没危险的。”柳毅好一会儿才镇定下来，就告辞说：“我愿意活着回去，躲避它再来。”洞庭君说：“一定不会这样了。它去的时候是这样，回来的时候就不这样了。希望让我稍尽点情意。”就吩咐摆宴，互相举杯敬酒，以尽款待的礼节。
不久忽然吹起了微微的暖风，现出了朵朵彩云，在一片和乐的气象里，出现了精巧的仪仗队，跟着是吹奏着动听歌曲的乐队。无数装扮起来的侍女，有说有笑。后面有一个人，天生的美貌，（她）身上佩戴着华美的装饰品，丝绸衣裳长短相配。柳毅走近一看，原来就是以前托他捎信的那个女子。可是她又象喜欢又象悲伤，眼泪断断续续地掉下来。一会儿红烟遮在她的左边，紫云飘在她的右边，香风袅绕，已到宫中去了。洞庭君笑着对柳毅说：“在泾水受苦的人回来了。”（说完，向柳毅）辞别回到宫中去了。一会儿，又听到抱怨的诉苦的声音，久久没有停止。
过了一会儿，洞庭君重新出来，和柳毅饮酒吃饭。又见有一人，披着紫袍，拿着青玉，容貌出众，精神饱满，站在洞庭君的左边。洞庭君向柳毅介绍说：“这个就是钱塘君。”柳毅起身上前，向钱塘君行礼。钱塘君也很有礼貌地回拜，对柳毅说：“侄女不幸，被那个坏小子虐待。靠您仗义守信；把（她在）远方受苦的消息带到这里。靠您仗义守信；把（她在）远方受苦的消息带到这里。要不然的话，她就成为泾陵的尘土了。受您的德，感您的恩，难以用言词表达出来。”柳毅谦让地表示不敢当，只是连声答应。（钱塘君）又回头对他的哥哥说：“我方才辰刻从灵虚殿出发，巳刻到达泾阳，午刻在那边战斗，未刻回到这里。中间赶到九重天向上帝报告。上帝知道侄女的冤屈便原谅了我的过错。连对我以前的责罚也因此赦免了。可是（我）性情刚烈，走的时候来不及向您告别问候，惊扰了宫里，又冒犯了宾客。心里惭愧惶恐，不知多大过失。”就退后一步，再拜请罪。洞庭君问：“这次伤害了多少生灵？”（回答）说：“六十万。”“糟蹋庄稼了吗？”（回答）说：“方圆八百里。”（又问）：“那个无情义的小子在哪里？”（回答）说：“给我吃掉了。”洞庭君露出不快的神色说：“那小子存这样的心，确实难以容忍；可是你也太鲁莽。靠上帝的英明，了解我女儿的奇冤。不然的话，我怎么能推卸责任呢？从今以后，你别再这样鲁莽了！”钱塘君又再拜（表示敬服）。这天晚上，就让柳毅宿在凝光殿。第二天，又在凝碧宫设宴招待柳毅。会见亲戚朋友，摆设宏大的乐队，各种美酒糖果应有尽有，各种乐器，各式旌旗，各样兵器应有尽有，右边有一万人随乐起舞。有一个人上前报告说：“这是钱塘的《破阵》乐。”旗幡透着豪杰之气，勇猛异常，见了令人战栗，在座的人看了，毛发都竖起来。左边有一千名女子跳舞，罗绮珠翠，重石丝竹。一女子上前报告说：“这是《贵主还宫》乐。”清新的乐声轻柔宛转，如诉如慕。在座的人听了，不觉泪下。两边的舞蹈结束之后，龙王十分高兴，赐绔绮奖励跳舞的人们。然后，大家依次坐好，纵酒娱乐。
酒酣，龙王拍着坐席唱道：
“高天苍苍啊，大地茫茫。人各有志啊，怎么能思量？狐神鼠圣啊，薄社依墙。雷霆一发啊，其谁敢当？威谢真人啊，信义长，令我骨肉啊，还故乡。齐说惭愧啊，何时忘？”
龙王唱完，钱塘又唱道：“上天配合啊，生死有途。此不当妇啊，彼不当夫。心中辛苦啊，泾水之隅。风霜满鬓啊，雨雪罗襦。靠明公啊传素书，让骨肉啊家如初，永说珍重啊无时无。”
钱塘歌罢，龙王也站起来，二人一起捧杯来到柳毅面前，柳毅恭敬不安地接过杯子，喝完之后，又回敬了两杯，然后唱道：
“碧水悠悠啊，泾水东流。伤美人啊，雨泣花愁。尺书远达啊，以解君忧。哀冤果然昭雪啊，还处重玉之优。承受和雅啊感甘馐，家中寂寞啊这里难久留，想要离去啊心里多悲愁。”
他唱完，在座的都呼万岁。于是，洞庭龙王和钱塘龙王各出一物，一个是盛有开水犀的碧玉箱，一个是盛着照夜玑的红珀盘，二人一块捧给柳毅。柳毅先辞谢后接受。然后，宫中之人，全都向柳毅送来珠宝丝帛等礼物，重重叠着，光彩焕然。不一会，他就被前前后后堆积如山的礼物埋没了。柳毅看看四面的人，不断地说话，不断地微笑，不断地揖手致谢。等到酒兴极浓之时，柳毅辞席，又在凝光殿住了一宿。
次日，又在清光阁宴请柳毅。钱塘龙王借酒遮脸，对柳毅说：“没听说‘猛石可裂不可卷，义士可杀不可羞’吗？我有几句心里话，想要对你说一说。如果可以，那咱们就都在云霄；如果不行，那就都成粪土。你认为如何呢？”
柳毅说：“请讲。”
钱塘说：“泾阳的妻子，就是洞庭龙王的女儿。她性情淑雅相貌美丽，被九姻推重，不幸被坏蛋凌辱。现在那坏蛋已经没了，想要与你结为亲戚，使受恩的知恩，让怀爱的能爱，这不是君子有始有终的做法吗？”柳毅肃然站起，忽然笑着说：“实在不知道钱塘君如此谨小慎微。我刚开始时听说您跨九州，怀五岳，发泄愤怒。又看到您挣断重锁、拉倒玉柱，去救急难。我以为刚烈耿直，没有能赶上你的。犯法的不避死，感动的不贪生，这是真正的大丈夫的志气。为什么音乐正优美，宾客正和谐，不顾君子之道，以威力强加于人呢？难道这是我平素希望的吗？如果在洪波之中，在玄山之间遇上您，您鼓起鳞片和长须，披着云和雨，用死来逼迫我，我就会视您为禽兽。现在，你身穿锦衣，头顶高帽，坐在这里谈论礼义，尽五常的志性，负百行的微旨，即使是人间的贤杰，也比不上你，况且你还是江河里的灵类呢？而你想要以蠢大的身躯，勇猛的性情，凭借着酒气，强迫别人，难道这是正直的吗？况且我的气质，不足以藏到你的一甲之间，但是我敢于以不屈服的决心，胜过你不道德的霸气。希望你三思。”
钱塘龙王于是尴尬地说：“我从小生长在宫中，没听过正论，刚才说话狂妄，搪突了高明，退回来自我审视，可谓罪大恶极，希望你不要因为这一不愉快的事情发生而疏远就行了。”那天晚上又欢宴，音乐如旧，柳毅和钱塘龙王成了知心朋友。
第二日，柳毅告辞要回家，洞庭龙王的夫人在潜景殿宴请柳毅，男女仆妾等全都不在场，夫人哭着对柳毅说：“我的亲生骨肉受您的深恩，遗憾的是还没有很好报答，就到了告别的时候。”于是让前泾阳女当席向柳毅下拜致谢。夫人又说：“现在一别，难道还有再相遇的日子吗？”柳毅虽然当时没有应允钱塘王的提亲之请，但是现在，他很有叹恨的表情。宴罢相别，满宫人都很凄然。赠送的珍宝，尽难述说。柳毅于是循着来路走回岸来，有十几个人担着东西跟在他身后。到家之后，那十几个人才离去。
柳毅就到广陵珠宝店去，出卖他带回来的宝贝，卖了还不到百分之一，钱数已足够一兆。所以淮西的富户都以为不如他。他就娶了一个张氏女为妻。又娶了韩氏。几个月后，韩氏又死了。他搬家到了金陵，常因为没有妻室而感慨，有的人就为他另谋配偶。有一个媒人告诉他说，有一个卢氏女，是范阳人。她父亲叫范浩，曾经是清流县令，晚年喜欢道教，独自各地周游，如今也不知在什么地方。她母亲姓郑。前年她嫁到清河的张家，不幸姓张的丈夫早死。母亲可怜她年纪还小，爱惜她贤慧漂亮就想再选好郎君配她，不知柳毅有没有意。柳毅就选择了好日子举行婚礼。男女两家都是豪门富户，典礼所用之物，尽量地丰盛，金陵的各界人士，没有不敬仰的。
一个多月之后，柳毅晚上进屋，见自己的妻子很像龙女，而且比龙女还丰腴美艳。于是就和她谈起他与龙女的事。妻对他说：“人世间哪能有这样的道理呢？”经过一年多的时间，妻子为他生下一子，他就更看重妻子了。孩子满月，就给孩子修饰打扮换上衣服，召集亲友会。这期间，妻子对柳毅说：“你不记得我的过去了。”
柳毅说：“过去我为洞庭龙王的女儿传书，至今还记忆犹新。”
妻子说：“我就是洞庭龙王的女儿啊！泾川的冤枉，你使我得到昭雪。我蒙受你的恩情，决心求报。等到我的叔父钱塘龙王提亲你不应允，就离开了。天各一方，不能相问。父母要把我嫁给濯锦龙王的小儿子，但是我的决心难以改变。父母之命也难违。被你拒绝之后，分处两地没有相见之期，而当初的冤情，虽然能告之于父母，却不能满足报恩的愿望，就又想跑来向你表白。正赶上你几次娶亲，先娶张氏，又娶韩氏，等到张韩二人相继早亡，你搬家到这里，所以我的父母就成全了我报答你的心愿。今天能够侍奉你，一定要白头到老，死而无恨。”
于是就呜咽啼泣，泪如雨下，对柳毅说：“才成亲的时候我没说实情，是因为知道你没有重色之心。至今天才说，是因为知道你有感动于我的意思。妇人微薄，不值得你立下永远对我好的决心，所以就借着你的爱子，来托付我的一生。不知你意下如何，心里又愁又怕，不能自解。你把我的书信接到手的时候，笑着对我说：‘日后回到洞庭，一定不要避而不见我。’实在不知道那个时候，你难道就有意于今天的事了吗？后来叔父向你提亲，你坚决不应，你是确实不愿意吗？还是因为生气呢？你说说好吗？”
柳毅说：“这好像是命里注定的。我当初在泾阳之野见到你时，见你受冤抑郁而憔悴，确实有不平之心，心里想的只是帮你昭雪冤恨，没想别的。对你说‘一定不要避而不见’的话，是偶然说出来的，哪有什么想法？等到钱塘逼迫我的时候，只是因为没有那样的道理，才把我激怒的。当初我就是以正义的行为为决心，哪有用帮了人家逼人家作妻的道理呢？这是一个不可。我平素善于以恪守真诚为志尚，难道能委屈了自己又心安理得吗？这是第二个不可。当时纷纷互相敬酒，我因为直率地抒发胸臆，只图痛快，来不及避害。但是要分别的时候，见到你有依恋的表情，我心里就特别后悔。但是终于因为人事的限制，不能报谢。唉，今天你是卢氏，又住在人间，那么我当初的想法不用疑惑了。从此以后，咱们永远相亲相爱，心里没有丝毫的顾虑了。”
妻子被深深感动，娇泣良久不已。过了片刻，妻子对柳毅说：“不要因为我不是人类，就以为我没有情意，我本来就知道应该报答。龙的寿命是一万岁，现在我和你一样了。水陆两地没有不能去的地方，你不要以为荒唐。”
柳毅赞叹说：“我不知道什么是皇帝的客人，却又能吃到神仙的酒宴！”
于是夫妻共同到洞庭探亲，到了之后，宾主的盛礼难以纪得周详。后来他家住在南海，将近四十年，他家的屋宇、车马、珍宝、物玩，即使是侯伯之家，也无法相比。柳毅的族人全都沾光受惠。一年年过去，却不见柳毅衰老。南海的人们，没有不惊异的。
到了开元年中，皇上有意于神仙之事，到处求索道术，柳毅不得安宁，就和全家一起归居洞庭。一共十几年没人知道他的踪迹。到了开元年末，柳毅的表弟薛嘏是京畿令，贬官东南路过洞庭，大白天里向水上一望，但见青山从水中升起。船上人都望着说道：“这本来没有山，恐怕是水怪吧？”指顾之间，山和船接近了，就一条彩船从那山中驶来，迎着薛嘏就发问。其中有一个人喊他说：“柳公等着你呢！”薛嘏恍然记起柳毅，就急忙跑到山下，抓着衣襟急急忙忙上了山，见上面有一所宫阙和人间一样，柳毅站在宫室之中，前边排列着乐队，后边罗列着珠翠，古玩珍宝之多，比人间多出许多倍。柳毅的谈论更加玄奥，容颜更加年少。一开始在墙下迎接薛嘏。他拉着薛嘏的手说：“咱俩才分别不长时间，而你的毛发都黄了！”薛嘏笑着说：“你是神仙，我是枯骨，这是命啊！”柳毅于是就拿出五十丸药来送给薛嘏，说：“此药一丸，可增寿一岁。岁数满了你再来，不要久居人世，自己苦自己。”欢宴之后，薛嘏就辞行。从此以后，就再也没有踪迹。薛嘏常把这事告诉别人。大概四十年以后，薛嘏也不知去向。
